Gol Mikel Merino pada masa tambahan waktu memastikan kemenangan Spanyol atas Portugal di Dallas Stadium sekaligus mengantarkan La Roja ke perempat final Piala Dunia FIFA 2026. Tim asuhan Luis De La Fuente selanjutnya akan bertolak ke Los Angeles Stadium untuk menghadapi pemenang laga Amerika Serikat melawan Belgia.
Babak pertama berlangsung dengan banyak peluang, tetapi minim gol. Mikel Oyarzabal membuang peluang terbaik Spanyol setelah tembakannya melebar meski telah menerima umpan matang dari Dani Olmo, sementara Diogo Costa tampil gemilang dengan menepis tembakan melengkung Alex Baena hingga keluar lapangan.
Cristiano Ronaldo beberapa kali mengancam gawang Spanyol. Portugal sendiri hampir membuka keunggulan ketika tembakan Nuno Mendes yang berbelok arah menghantam mistar gawang.
Kedua tim bermain lebih berhati-hati pada babak kedua. Namun, tepat ketika pertandingan tampak akan berlanjut ke perpanjangan waktu, dua pemain pengganti menjadi pembeda. Ferran Torres memberikan umpan kepada Merino, yang kemudian menyelesaikannya dengan sepakan mendatar yang keras dan akurat untuk memastikan kemenangan Spanyol.
Peluit panjang juga tampaknya menjadi penanda berakhirnya perjalanan Ronaldo di panggung sepak bola terbesar dunia. “Ini akan menjadi Piala Dunia terakhir saya,” ulangnya sebelum pertandingan.
Pemain berusia 41 tahun itu mengakhiri kiprahnya dengan torehan 11 gol dalam 27 pertandingan Piala Dunia serta mencatatkan sejumlah rekor, termasuk menjadi pemain pertama yang mencetak gol dalam enam edisi Piala Dunia.
“Pemain-pemain yang menjadi penentu kemenangan adalah mereka yang masuk dari bangku cadangan. Saya mengatakan kepada Merino agar bermain seperti biasanya. Perannya adalah mendukung para gelandang dan penyerang. Dengan kehadirannya, kami ingin memberikan ritme dan energi yang dibutuhkan tim. Dampak yang diberikan para pemain dari bangku cadangan sungguh luar biasa, tetapi itu karena kami memiliki 26 pemain dengan kualitas yang sangat tinggi.” Luis De La Fuente, pelatih Spanyol
